イーサリアムとは Vitalik Buterin 氏によって開発された、プラットフォームの名称です。プラットフォーム内で使用される仮想通貨（ETH）も同様に「イーサリアム」と呼びます。
イーサリアムには、マイナーの採掘によって通貨が発行される Proof of Work（略称: PoW、プルーフ・オブ・ワーク）の仕組みが用いられていますが、今後はマイナーの通貨保有量や保有期間に応じて採掘の難易度を調整する Proof of Stake（略称: PoS、プルーフ・オブ・ステーク）への移行が検討されています。
イーサリアムの歴史
2014 年 7 月 イーサリアムの ICO 開始
この ICO でイーサリアムは 16 億円の資金を集めることに成功しました。
2015 年 7 月 イーサリアムのリリース
イーサリアムは開発フェーズが 4 つありますが、最初の開発フェーズを Frontier と呼びます。
2016 年 3 月 アップデート
2 回目の開発フェーズである Homestead にアップデートされました。
2016 年 6 月 THE DAO 事件発生
ドイツの会社・Slock it が始めた THE DAO という自律分散型投資ファンドのスマートコントラクトがハッキングされ、当時の価値で 65 億円相当のイーサリアムが盗まれました。
2016 年 7 月 イーサリアムとイーサリアムクラシックに分裂
THE DAO 事件への対応として、ブロックチェーンをハッキング被害前の状態に戻すハードフォークを伴う仕様変更をすることになりました。しかし、このハードフォークは賛否が分かれ、ハードフォークに反対した開発者によってイーサリアムクラシックが誕生しました。
2017 年 10 月 アップデート
3 回目の開発フェーズである Metropolis にアップデートされました。
Metropolis のアップデートは Byzantium と Constantinople の 2 段階に分かれており、2017 年 10 月に Byzantium のみ実施されました。 Constantinople の実施日は未定です。
イーサリアムの特長
スマートコントラクトの実装
イーサリアムの最大の特長は、ブロックチェーン上に契約内容を記録し、期日になると自動で契約内容を実行してくれるシステムを実装できることです。このシステムをスマートコントラクトと呼びます。
ビットコインはスマートコントラクトを実装できないため、「 3 BTC を Ａ さんに支払った」というような「取引」だけをブロックチェーン上に記録します。
一方、イーサリアムは「 1 年後、自分の口座にある 3 ETH を Ａ さんに支払う」というような「契約」を記録し、 1 年後、「 3 ETH を支払う」という契約内容を自動で実行してくれます。スマートコントラクトは、金銭に加え商品の売買や不動産取引などにも応用することができます。
分散型アプリケーションの構築
イーサリアムのプラットフォームは、上述したスマートコントラクトの機能を利用して、分散型アプリケーション（英: Decentralized Applications、略称: DApps）を構築することができます。
DApps とは、企業や銀行などの中央管理者がいなくても稼働するアプリケーションのことです。
DApps はアプリケーションを利用する参加者全員がデータを分散管理し、仕様変更などの意思決定に関わることができます。